Tongariro Northern Circuit : trek en plein cœur des volcans du parc national de Tongariro

Le trek du Tongariro Northern Circuit débute au parking des Taranaki Falls, juste derrière l’hôtel du Château du Tongariro (Chateau Tongariro Hotel). On a décidé de se lancer sur le trek dans le sens inverse des aiguilles d’une montre afin de pouvoir profiter des lieux à des heures moins fréquentées. Nous voilà donc partis avec nos 15 kg sur le dos pour une randonnée de 4 jours.

Au départ, le sentier est facile et serpente au milieu de la plaine recouverte de petits buissons avec en toile de fond le majestueux volcan Ngauruhoe. Après à peine 40 minutes de marche, nous entendons déjà le bruit des Taranaki Falls. Le sentier arrive en haut de la chute, et il est possible de descendre l’observer d’en bas. On recommande d’ailleurs de le faire, car c’est du bas que la vue est la plus jolie avec son petit bassin.

Après cette première pause, on poursuit notre chemin au milieu des herbes hautes et fleuries de la zone semi-alpine à la couleur jaune-orange caractéristique. 6,5 km plus tard, on arrive à la bifurcation avec les Tama Lakes. On s’empresse de la prendre, c’est aussi pour cela que nous sommes partis tôt ce matin. Finalement, on arrive très rapidement au premier lac : Lower Tama Lake. La hauteur de ce premier lac doit varier en fonction des saisons, car à cette période (en été) il est assez loin du regard avec au premier plan une grande étendue de sable plate avec des rigoles d’eau. Peut-être se remplit-il par déversement du lac au-dessus ?

Pour atteindre le Upper Tama Lake, il faut encore un peu grimper. Alors, pour économiser de l’énergie, on décide de poser nos sacs à dos pour les récupérer sur le chemin du retour. Moment assez drôle, il y a déjà deux sacs à dos sur le côté et c’est exactement les mêmes que les nôtres : couleur et marque ! Il ne faudrait pas que les personnes se trompent à leur retour alors on choisit de les cacher un peu plus loin.

Le sentier monte un peu plus pour atteindre le panorama sur le Upper Tama Lake. Mais, la beauté du point de vue récompense largement l’effort dépensé. Le bleu du lac et sa transparence sont particulièrement jolis avec en arrière-plan les flancs du mont Ngauruhoe alias la montagne du Destin.

Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’on n’est pas dérangé par la foule. On croise tout juste deux randonneurs sur le chemin du retour. Sans doute les personnes ayant les mêmes sacs à dos que nous. La solitude permet vraiment de s’immerger dans ce paysage volcanique. Pendant un instant, tu oublies le temps qui passe à t’émerveiller de tout et de rien. J’en profite pour m’approcher du lac, et m’accroupir sur un rocher qui le surplombe. À ce moment-là, de loin, Sandrine a comme l’impression de voir Gollum dans les paysages du Seigneur des Anneaux. Merci pour la comparaison .

De retour au croisement, on continue notre chemin sur des plateformes en bois, car le col encaissé entre les deux volcans est propice à l’accumulation d’eau et donc de marécages. Une fois atteint le col de Tama, le sentier se met à redescendre progressivement. Pendant les 7 derniers kilomètres, le sentier longe le ruisseau Waihohonu. Le paysage au début agréable devient vite répétitif. Avec la fatigue qui s’accumule et le poids du sac à dos, cette section semble sans fin. Nous arrivons au refuge en fin d’après-midi avec 18,5 km dans les pieds !

Nous sommes surpris de trouver un refuge assez luxueux et grand. Le bâtiment refait récemment offre une grande terrasse au soleil. Trop la classe ! Avis donc aux marcheurs qui veulent prendre le temps de se relaxer sur ce circuit. Pour notre part, on installe notre campement au bord de la rivière en contrebas. Le sol est plat et sableux, c’est parfait pour planter une tente.

Avant de préparer le repas, on trouve l’énergie suffisante pour se promener jusqu’au Ohinepango Spring à un peu plus d’un kilomètre du refuge. Sans le sac sur le dos, c’est tout de suite beaucoup beaucoup plus facile. On a l’impression de décoller à chaque pas. Le sentier n’est pas marqué, alors il faut suivre les traces des précédents marcheurs et cela se fait sans trop de difficulté sauf à la fin. On découvre plusieurs sources d’eau froide. L’eau est d’un bleu et d’une transparence incroyable. Dommage que ce soit déjà la fin de journée, car l’ombre n’aide pas à révéler toute sa splendeur. Et puis, en pleine journée, il doit même être possible de tenter la baignade même si l’eau doit être froide.

Là-dessus, on rentre au refuge pour cuisiner notre dîner. Ce soir c’est simple, c’est des nouilles chinoises. L’ambiance est agréable, des enfants dont c’est la dernière nuit sur le trek nous offrent même du chocolat. Après une bonne journée de marche, cela fait un bien fou ! Inutile de vous dire qu’avec le ventre rempli et les jambes fatiguées, on ne se fait pas prier pour aller au lit !

La nuit a été étonnamment douce sous notre toile de tente. C’est donc après une bonne nuit de sommeil que nous nous réveillons ce matin. Après avoir pris notre petit déjeuner dehors, nous ne traînons pas trop pour lever notre campement, car nous aimerions aller jusqu’aux lacs aujourd’hui. En effet, la journée ne comprend en théorie que 3h de marche jusqu’au prochain refuge, mais comme la météo du surlendemain est incertaine, nous décidons de prolonger le plaisir avec un aller-retour jusqu’aux lacs.

Tout de suite après le camping, le sentier monte sur une colline. De bon matin, avec le sac sur le dos, cela met tout de suite en condition. À l’ombre dans les bois, on est bien content d’avoir pris des vêtements chauds. Puis, on redescend dans une vallée jusqu’à un cours d’eau. Dans la descente, on croise déjà les marcheurs qui font le chemin en sens inverse. Le refuge ne doit donc pas être si loin que ça.

Lorsqu’on remonte sur l’autre rive, quelque chose nous étonne tout de suite. Alors qu’en face nous avions traversé une forêt dense, de ce côté, il n’y a qu’une végétation rampante et quelques jeunes arbres dispersés par-ci par-là. Pendant la montée, nous croisons justement deux rangers alors on n’hésite pas à leur demander des explications. La raison est assez simple, un incendie a détruit la forêt et comme il s’agit d’une forêt à croissance lente, elle a pour l’instant seulement recolonisé l’autre partie de la vallée. Mais à terme, elle devrait finir par recouvrir tous les lieux.

Par la suite, le sentier longe une espèce de crête dénuée de toute végétation. On sent petit à petit qu’on se rapproche d’un environnement volcanique. On arrive enfin dans une sorte d’immense vallée où cohabitent les rochers et une végétation basse multicolore avec le mont Ngauruhoe et Ruapehu en toile de fond. C’est trop beau !

Au refuge d’Oturere, on est accueilli par Tony, un jeune ranger qui prend le temps de nous indiquer le meilleur spot de camping. On ne se fait donc pas prier pour installer notre tente dans un creux naturel à l’abri du vent. Comme le soleil est encore de sortie, on installe rapidement notre campement, on mange et on allège nos sacs à dos pour monter jusqu’aux Emerald Lake et Blue Lake. Il faut compter environ 4h pour faire l’aller-retour.

Sur cette section du trek, on déambule dans un paysage lunaire parsemé de rochers volcaniques. On est vraiment rentré sur les terres du Mordor ! On doit donc rester discret pour ne pas se faire repérer par les orques et conserver l’anneau en sécurité! Au bout d’une heure de marche dans cette étrange vallée, on se retrouve au pied d’une immense falaise avec un sentier abrupt et glissant pour atteindre les lacs. Cette montée est courte, mais met petit à petit dans l’ambiance des lieux. En effet, il y a des fumeroles sur le côté et une forte odeur de soufre se fait sentir. C’est le signe qu’on se rapproche du cratère du volcan.

En haut, nous sommes subjugués par le paysage qui se révèle à nos yeux. Un premier lac à l’eau turquoise surplombe la vallée d’où l’on vient et un peu plus haut, il y a deux autres lacs d’un vert émeraude surnaturel. Ces lacs colorés sur fond de paysage volcanique sont magnifiques. Le fait d’être dans ces lieux en milieu d’après-midi nous offre la chance d’une quasi-solitude. La majorité des marcheurs de l’Alpine Crossing ont déjà commencé à redescendre et seule une petite dizaine de personnes est encore sur place.

Après avoir fait le tour des lacs, j’ai encore assez d’énergie pour monter jusqu’au sommet du Red Crater. L’ascension se fait par une crête abrupte de 2 ou 3 m de largeur constituée d’un amas de petits cailloux. Autant dire que la grimpette est fastidieuse et fatigante avec deux pas en avant, un en arrière. Avec le sac sur le dos, demain ce sera encore plus difficile. Le vent est également un facteur à prendre en compte, car les rafales ont vite fait de te déstabiliser. On comprend pourquoi il n’est pas recommandé de randonner sur ce terrain lorsque le vent est fort. Mais la vue en haut vaut son pesant de cacahuètes. On peut admirer une vue à 360˚ sur les environs avec les Emerald lakes, le Blue lake et la Oturere valley ! Ainsi qu’une vue plongeante sur le Red crater !

Une fois redescendu, on décide de pousser l’exploration jusqu’à ce fameux Blue Lake qui se trouve au fond du plateau volcanique. Le lac est bien plus grand que les trois autres et en cette fin d’après-midi nous sommes désormais totalement seuls. Une ambiance particulière recouvre les lieux. Le vent souffle et son passage entre les roches produit comme le son d’une flûte. La vallée nous offre un ballet de nuages au gré des bourrasques. C’est comme si la nature voulait communiquer avec nous. C’est puissant !

Mais, il faut penser à rebrousser chemin, car nous avons encore 2h de marche pour retourner au campement. On se retrouve au milieu des roches volcaniques de la vallée Oturere au moment des heures dorées. Cela donne définitivement un côté mystique au lieu. On croirait presque voir surgir un Orque au détour du chemin, on adore !

Nous voilà au refuge à la tombée de la nuit après encore une fois une bonne journée de randonnée. On se réfugie vite à l’intérieur pour se réchauffer un peu et déguster nos macaronis au fromage. Le refuge est beaucoup plus petit que la veille alors comme on est nombreux, on se tient chaud ! Par contre, c’est bien sous la tente que nous allons dormir. Heureusement, dans notre petite alcôve on est abrité du vent. Alors la nuit ne sera pas trop froide malgré les 1500 m d’altitude.

Lorsque nous nous levons ce matin, tout est découvert sous un beau ciel bleu. Pour la première fois, nous pouvons voir le sommet du mont Ngauruhoe. On plie nos affaires et on reprend la route dès 8h30 pour petit-déjeuner vers les lacs. La traversée de la vallée d’Oturere et la montée jusqu’au lac se fait au ralenti avec le sac sur le dos et la fatigue du troisième jour de trek.

Finalement, nous arrivons vers 10h au premier lac. Il y a encore peu de monde dans le coin alors, on en profite pour petit-déjeuner. Comme il fait beau, on se risque même à prendre un bain de pieds. L’eau est froide, mais cela fait un bien fou. Au fur et à mesure que le temps passe, c’est littéralement plusieurs centaines de gens qui arrivent dans les lieux. L’ambiance n’a donc rien à voir avec la veille. Comme nous avons déjà bien profité des lieux, on ne s’attarde pas trop. On se lance dans la montée du Red Crater.

Là encore avec le nombre de personnes présentes sur le trek, c’est presque la bousculade, surtout qu’on monte quand tout le monde descend. Le règlement de bonne conduite des randonneurs veut qu’on laisse passer les gens qui montent en priorité. Ici, il semble que ce règlement implicite ait été remisé au placard. Du coup, la montée est désagréable et doublement fatigante. Heureusement, à l’arrivée, nous sommes récompensés par le panorama. Nous contournons le Red Crater. C’est impressionnant de se dire que nous sommes seulement à quelques mètres au-dessus d’un volcan actif avec ces fumeroles et ces roches rouges. De l’autre côté, nous avons une vue totalement dégagée sur le mont Ngauruhoe.

La descente se fait dans les mêmes conditions que la montée. Il faut sans cesse slalomer entre les gens. C’est là qu’on se dit qu’on est content de faire le circuit en sens inverse et de la solitude que l’on a eue jusqu’à maintenant. Pour s’imaginer à cet endroit, c’est littéralement une file continue de marcheurs qui se suivent sur le sentier. Dans la descente, il faut parfois s’aider de cordes pour ne pas glisser, mais rien de bien effrayant.

On est bien motivé pour faire l’ascension du mont Ngauruhoe. Ce n’est pas tous les jours qu’on a la chance de grimper sur la Montagne du Destin pour détruire l’anneau maléfique. Comme il n’y a pas de sentier balisé, on profite de croise une ranger pour lui demander quelques conseils. Le terrain de la descente ressemble à un immense éboulis de roches et de sable. Tandis qu’à la montée, c’est plus de l’escalade sur des rochers abrasifs. Sandrine décide de passer son tour, car c’est le genre de terrain qu’elle n’aime pas et la fatigue des 3 jours de treks commence à se faire sentir.

Tu te demandes si j’ai réussi à détruire l’anneau. Pour le savoir, il faudra lire notre article sur la Randonnée du mont Ngauruhoe. Tout ce que je peux te dire, c’est que j’ai eu l’occasion de refaire cette section deux fois. Car la première fois, le panorama était dans les nuages.

Depuis la bifurcation pour l’ascension du mont Ngauruhoe, il reste 1h30 de marche jusqu’au refuge de Mangatepopo C’est uniquement de la descente avec un replat à la fin sur un sentier très bien entretenu donc cela se fait tranquillement et sans encombre. On croise un paquet de personnes complètement crevées, alors qu’elles n’ont même pas fait la moitié de la randonnée et surtout de la montée. C’est un peu l’effet pervers d’un lieu qui devient tellement touristique. Les personnes s’aventurent sur des terrains difficiles sans avoir la condition physique suffisante.

En arrivant, on découvre qu’il n’y a plus de place dans le camping. On est un peu surpris, car la réservation est obligatoire.  Il ne devrait donc pas y avoir plus de personnes que d’emplacement. On finit par partager un site de camping avec un couple de Néo-Zélandais. Par la suite, on comprendra que des personnes se sont installées, alors qu’elles n’avaient pas réservé. Pour le coup, on trouve étrange que le ranger autorise les gens à s’installer à des emplacements réservés. Il devrait prioriser les gens qui ont réservé surtout que c’est clairement dit au départ de la randonnée, donc il n’y a pas vraiment d’excuses… Bref, on a un peu l’impression d’être les uns sur les autres. Ce n’est clairement pas le meilleur camping du circuit.

Dans le refuge, on fait la rencontre d’un retraité Néo-Zélandais qui démarre la randonnée. Il va bientôt voyager en France, alors il apprend le français en lisant les journaux. Son niveau est tout simplement impressionnant ! Il apprécie de parler français, tandis que nous sommes contents d’échanger sur des sujets variés de nos sociétés respectives.

Ce matin, on se lève vers 8h30 après une bonne nuit de sommeil. Normalement, c’est le dernier jour de trek pour boucler le circuit, avec seulement 3 h de randonnée. Il est censé pleuvoir aujourd’hui, mais contrairement à ce qui était annoncé, il y a un beau ciel bleu dégagé. Des orages potentiellement violents sont prévus à partir de 13h. Alors, je ne réfléchis pas trop et prend un petit déjeuner express pour me donner une seconde chance de pouvoir admirer le panorama au sommet du mont Ngauruhoe. Car la veille celui-ci était obstrué par les nuages. Retrouve mes impressions dans notre article dédié au mont Ngauruhoe.

Pendant ce temps, Sandrine range la tente et le matériel et termine le circuit jusqu’à Wakapapa Village en laissant les sacs dans le refuge. Cette section au milieu des herbes hautes est agréable et ressemble au paysage du col de Tama. Mais aujourd’hui, le mont Ruapehu est totalement découvert et offre un joli panorama. Parfois, le sentier est en mauvais état et traverse le lit de ruisseaux temporaires. Cela implique de descendre et remonter ces creux de 1 ou 2 mètres. Alors, par temps de pluie, il faut sans doute plus de 3 h pour parcourir cette section. Par temps sec et sans eau dans les ruisseaux, cela se fait sans difficulté.

Une fois revenue au point de départ, elle déplace le van jusqu’au parking situé à 30 min du dernier campement. On est tout les deux de retour au refuge en début d’après-midi. On finit les derniers kilomètres de la randonnée tranquillement chargés de nos sacs sur le dos. Ce soir, on s’offre une nuit en camping de luxe avec douche. C’est bien mérité non?

Le trek du Tongariro northern circuit reste un de nos meilleurs souvenirs de Nouvelle-Zélande. On a eu la chance d’avoir une météo incroyable tout au long des 4 jours. On ne peut que recommander ce trek qui permet d’échapper à la foule du Tongariro Alpine Crossing. Ce circuit est varié, allant des prairies aux paysages volcaniques. En plus, les prix des nuits en refuge et des campings sont moins élevés que la plupart des autres Great Walks. Enfin, faire le circuit en sens inverse, te permet de monter aux lacs quand tout le monde est déjà en train de redescendre. Tu peux ainsi profiter des lieux dans la tranquillité qu’ils méritent !

N’hésite pas à nous laisser ton avis sur le trek du Tongariro northern circuit dans les commentaires ci-dessous.